El verdadero hombre no mira de qué lado se vive mejor, sino de qué lado está el deber.

JOSÉ MARTÍ

Las cátedras martianas tienen sus antecedentes en los ciclos de conferencias sobre la vida y obra de José Martí que se desarrollaron en la Universidad de La Habana en la Facultad de Filosofía y Letras y en el Seminario Martiano creado por el Dr. Gonzalo de Quezada y Miranda en noviembre de 1941, que propició la creación de la Asociación de Antiguos Alumnos del Seminario Martiano, que tuvo una proyección extensionista a Institutos de Segunda Enseñanza del país y desapareció en la década del 50 del siglo XX.

El 27 de enero de 1950 se creó la primera Cátedra Martiana en la Universidad de La Habana auspiciada por el Rector Dr. Clemente Inclán y Costa con el propósito de comprender la personalidad de José Martí, su obra y su influencia perdurable en la actividad universitaria. Luego se extendieron a las otras universidades e institutos de segunda enseñanza del país.

Con el cierre de la Universidad por la dictadura de Fulgencio Batista, cesa la Cátedra Martiana y no es hasta 1984 que se reorganiza la misma en la Universidad de La Habana, y a partir de ésta, se constituyen en todos los centros de educación superior del país.

En 1992, las Cátedras Martianas se crean oficialmente al amparo de la Resolución 178/92 del Ministerio de Educación Superior. A partir de entonces estas Cátedras Martianas, constituyen la principal fuente de promoción de la vida y obra de nuestro Héroe Nacional, no solo en los centros  de educación superior (MES, MINFAR, MINSAP), sino también en los diferentes niveles educacionales subordinados al Ministerio de Educación, INDER, en las Escuelas Provinciales del Partido y otros organismos.

Por acuerdo del Consejo de Estado de fecha 9 de abril de 1997 fue creada, adscrita a dicho órgano la Oficina del Programa Martiano con el objetivo de coordinar todos los empeños que realice el país en relación con la vida, la obra y el pensamiento de José Martí.

El Centro de Estudios Martianos fue inaugurado el 19 de julio de 1977 con el propósito de auspiciar la investigación y el estudio de la vida, la obra y el pensamiento de José Martí, recopilar y preservar sus manuscritos, ediciones originales, fotografía y otros documentos y objetos personales; así como promover la difusión de la obra y la biografía del más universal de los cubanos.